A espaldas de la sede comunitaria donde funciona el Cecrea Las Compañías, tiene su centro de reuniones la Agrupación de Ex Trabajadores del Salitre, un colectivo agrupado en torno a un pasado común en las faenas salitreras del Norte Grande, de personas que fueron volviendo o llegando a este Norte Chico a medida que se cerraban las Oficinas de Antofagasta y Tarapacá. Lo anterior, cuando el antiguo tren longitudinal Norte, el Longino, volvía con los obreros y sus familias hacia las tierras donde la agricultura podría darle refugio a la cesantía de los años ´30.
Nos interesa conocer su agrupación e invitarlos a confluir; y después de algunos intentos fallidos por ubicar a los encargados, finalmente tuvimos la suerte de encontrar el portón abierto y coincidir con una de sus reuniones. Solo habían cuatro miembro, los demás, estaban todos enfermos. Lo inesperado de nuestra llegada y quizás también el cuidado que ponen en sus relaciones con otras iniciativas, hicieron que el encuentro tuviera un comienzo poco fluido. Sin embargo, al explicar nuestro trabajo, tuvimos la sorpresa y la fortuna de saber que un miembro del grupo provenía de Putú, Región del Maule, mismo lugar en el que realizamos una experiencia colaborativa de memoria local, El Museo Comunitario de Putú, como Residencia de Arte Colaborativo del Programa Red Cultura el año pasado. Su impresión y nostalgia se volvió parte de nuestro argumento, y se inició una larga conversación.
Así fue como nos escuchamos, y entendimos que gran parte de sus memorias estaban muy lejos de guardar buenos recuerdos, hacer memoria, era conectarse con un pasado violento y cruel. Sin embargo, la agrupación tiene una importante colección de objetos y recuerdos de la vida en la pampa, creada y donada por un antiguo personaje, Don Luis Ríos Maldonado, quien intentó darle vida a un Museo Itinerante “El salitre del ayer”, sin buenos resultados. Antes de morir, Ríos Maldonado, dona su colección a esta agrupación, la que hasta el día de hoy está en espera de una posibilidad para instalarse de manera definitiva en un espacio propio y permanente, razón por la que se mantiene embalada y no será abierta hasta conseguir aquello.
El encuentro nos deja con la expectativa y la tarea de reflexionar sobre las antiguas confluencias, dar cuenta de cómo se formó la población, de la variedad de lugares e historias que se encuentran en esta rivera norte de la desembocadura del río Elqui. Con el desafío de exponer el papel de los grandes ciclos productivos y procesos económicos y políticos mundiales en las experiencias de las personas de a pie, de trabajo, en las vidas concretas de las familias y sus desplazamientos históricos. Además de volver a encontrarnos con los objetos y las colecciones, conociendo otra manera en que estas historias se anclan también en objetos; en el caso de los salitreros de Las Compañías, objetos reunidos y atesorados para mostrar las vidas de los grupos humanos, pero ahora guardados cuidadosamente en sus sólidos embalajes de viaje, en espera de otro lugar para la memoria.
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